Sein Privatleben hielt der am 2. Juni 1944 in New York City geborene jüdische Komponist stets vor der Öffentlichkeit verborgen. Den Höhepunkt seiner musikalischen Karriere erlebte Hamlisch in den 1970er Jahren. 1974 konnte er gleich drei Oscars entgegennehmen: Für den Film "So wie wir waren" schrieb er neben der Besten Filmmusik mit "The Way We Were" auch den Besten Song. Zudem erhielt er die Trophäe für die Beste Filmmusik für "Der Clou". Nur ein Jahr später gab es vier Grammys für ihn, unter anderem als Bester Künstler. 

Neben der Filmmusik lag ihm das Musical am Herzen, berühmtestes Beispiel für sein Werken in dieser Sparte dürfte die Musik zu "A Chorus Line" sein. Mit Barbra Streisand arbeitete Hamlisch sehr intensiv zusammen. Er arrangierte ihre Konzerte und fungierte dabei auch jahrelang als Dirigent.

Bereits gestern starb einer der erfolgreichsten Komponisten, die das 20. Jahrhundert hervorgebracht hat, in Los Angeles.